在当代中国改革的时代大潮中，作为推进社会主义民主政治建设的重要手段，作为经济体制改革的配套措施，政治体制改革始终受到我国改革开放的总设计师邓小平的高度重视。在他的设计和指导下，我国的政治体制改革与经济体制改革几乎是同时起步，并有步骤地稳步向前发展。
一、政治体制改革指导思想的提出和改革的初步进行
革除党和国家领导制度中的弊端，避免“文化大革命”错误的重演，适应现代化建设的需要，是我国政治体制改革的出发点，也是1978年至1984年政治体制改革的主要内容。
1980年8月，邓小平在回答意大利记者关于如何避免类似“文化大革命”错误重演的提问时说，这要从制度方面解决问题。我们过去的一些制度，实际上受封建主义的影响，包括个人迷信、家长制或家长制作风，甚至包括干部职务终身制。我们现在正在研究避免重复这种现象，准备从改革制度着手。我们这个国家有几千年封建社会的历史，缺乏社会主义民主和法制。只有这样，才能解决问题。
邓小平的谈话向国内外表明，正处在拨乱反正过程中的中国共产党通过总结历史的经验教训，已经深刻认识到建立、健全社会主义民主和社会主义法制的必要性；而解决这一问题的思路是：“准备从改革制度着手”，实现自己的目标。这使人们清晰地意识到，中共中央和邓小平在推进经济体制改革的同时，正在启动政治体制改革的巨轮。
1978年中共十一届三中全会召开前后，邓小平在引导全党总结、记取“文化大革命”教训时，就提出了要进一步加强社会主义民主和法制建设的问题。在这一年12月召开的中央工作会议上，邓小平作了题为《解放思想，实事求是，团结一致向前看》的讲话，这一讲话和随后举行的十一届三中全会的重要内容之一，就是强调社会主义现代化建设必须有充分的民主，为了保障人民民主，必须加强法制，使民主制度化、法制化。这是针对“文化大革命”践踏民主、破坏法制而提出的拨乱反正的重要思想。
十一届三中全会后，邓小平在不同场合，一再强调现在的体制很不适应四个现代化建设的需要，要改革和完善社会主义的经济制度和政治制度，建设高度的社会主义民主和完备的社会主义法制。
1980年8月18日至23日，中共中央政治局召开扩大会议，专门讨论了党和国家领导制度的改革及有关问题。邓小平代表中央政治局常委在会上作了《党和国家领导制度的改革》的讲话，系统地阐述了我国政治体制改革的指导思想和基本思路。
邓小平在讲话中总结了“文化大革命”的教训，强调了政治体制改革的意义。他指出，“文化大革命”的发生，除了某些领导人思想作风方面的原因外，更重要、更深层次的原因是领导制度方面的问题。他认为，强调制度方面的原因，不是说个人没有责任，而是说领导制度、组织制度、工作制度问题更带有根本性、全局性、稳定性和长期性，因此也更为重要。这些方面的制度好可以使坏人无法任意横行，制度不好可以使好人无法充分做好事，甚至会走向反面。即使是像毛泽东这样伟大的人物，也受到一些不好的制度的严重影响，以至对党对国家对他个人都造成了很大的不幸，这个教训是极其深刻的。他进一步指出，我们之所以要进行政治体制的改革，是因为在党和国家现行的一些具体制度中，还存在不少的弊端，严重妨碍社会主义优越性的发挥。如果不坚决改革现行制度中的这些弊端，就很难适应现代化建设的迫切需要，就不能适应党和国家政治生活民主化的需要，我们就要严重地脱离广大群众，过去出现过的象“文化大革命”那样的严重问题，今后就还可能发生。
