然而，随着新技术和新应用的创新，20世纪九十年代，即时通信（IM）和博客（Blog）横空出世，迅速成为人们网络社交的主要平台。这两者更像是前面两个社交工具的升级版本，即时通信（IM）提高了即时效果（传输速度）和同时交流能力（并行处理）；博客（Blog）则开始体现社会学和心理学的理论——信息发布节点开始体现越来越强的个体意识，因为在时间维度上的分散信息开始可以被聚合，每个用户希望自己在网络上的“形象”和“表达”更加趋于快捷完整，这时候社交网络作为一场全新的技术创新和应用革命出现了。
从国外社交网络的发展历程看，最早的社交网站是1997年创立的SixDegrees.com，它允许用户创建个人主页和朋友列表，从1998年开始，用户可以访问朋友列表。在此之前，其他一些网站也具有部分社交网络特性。如Classmates.com允许用户添加中学或大学同学到列表中，但不可以创建个人主页。SixDegrees是第一个具备社交网络所有特性的网站。
从1997年到2001年，许多在线社区开始支持各种各样的社交功能。如1999年发布的虚拟社区网站Cyworld8，自2001年开始添加社交网络特性，直到现在依然是韩国最流行的社交网站之一。同样地，瑞典的网络社区LunarStorm于2000年重新定位自己为社交网站，包括朋友列表、访客名单、个人日志等属性。
社交网络的另一个浪潮由Ryze.com掀起。 Ryze帮助人们管理商业关系网络，早期用户包括商业和技术社区的会员、企业家和投资人。Ryze最终并没有流行起来，但另一个与其类似的社交网络linkedIn成为了最有影响力的面向商业客户社交网络的服务网站。
正如长跑比赛中，前期领跑的选手往往不是冠军一样，在现代社交网络的发展史中，第二波出现的Friendster、MySpace和Facebook这三个社交网络平台，具有举足轻重的地位，迅速超越了早期的社交网站，引领了行业的方向。这三个典型的社交网站对于整个社交网络生态环境（包括商业模式、文化、关键技术、研究问题）的形成具有重要的促进作用。
Friendster发布于2002年，当时是另一家收费约会网站Match.com的主要竞争对手。当时大多数的约会网站通过共同兴趣将用户聚集到一起，而Friendster认为通过老朋友来结交新朋友比认识一般的陌生人更有意思，因此它的核心思想是结识“朋友的朋友”。
MySpace创立于2003年，风格与Friend－ster很像，但MySpace却推出更多人性化创新细节，例如其一个创新之处是允许用户创建具有特色风格的个人主页。用户可以在页面表单中添加HTML代码，让自己的页面具有独特的背景和样式。创建个性的MySpace页面在当时变得非常流行。这也是MySpace一经推出便赢得很多用户的原因。2005年5月，新闻集团(News Corporation)以5.8亿美元的价格收购了MySpace，吸引了大批媒体和各界人士的关注，真正促成了“社交热”。
与其他社交网站不同，Facebook的名气已经超越社交网络，甚至IT行业，2010年，作为全球排名第一、访问量已超过google的网站，拥有十几亿用户和数百亿美元的品牌价值的Facebook，被拍成了一部热卖的电影大片——《社交网络》。
2004年2月，哈佛大学计算机和心理学专业的辍学生马克?扎克伯格创办了“The Facebook”，十个月后，Facebook的用户就超过100万。随后的时间里，Facebook保持了高速的发展轨迹，从2006年9月到2007年9月间，该网站在全美网站中的排名由第60名上升至第7名。2012年5月，Facebook登录纳斯达克上市，以42.05美元开盘，市值达到了1152亿美元。截止今年初，创立刚十周岁的Facebook市值已经突破1500亿美元，在Alexa流量排名全球第二，仅次于Google。可以说，Facebook已经成为了社交网站的集大成者。
