因此，市场转型犹如“一只看不见的手”，14从根本上改变了乡土社会的结构。之所以说是根本性的改变，是因为市场制度彻底改变了农民生产活动的性质，并打开了村落与外部世界的联系。
既然中国乡村社会经历革命、改造、改革和市场转型的变迁过程，费孝通概括的乡土性内涵都在一定意义上发生了变化，那么，当下的中国乡村社会的基本性质可以用什么理论来加以概括和解释呢？
从社会转型的历史和现实经验来看，中国乡村社会已经具有后乡土性，15后乡土中国就是对当下中国乡村社会的基本性质的理论概括和解释。
那么，为何要用后乡土中国理论来解释乡村社会的基本性质？乡村社会的性质为何是后乡土性的？
后乡土中国是基于乡土中国理论和中国乡村转型与发展经验而提炼的一个理想型概念，“后”的涵义类似于丹尼尔?贝尔的“后工业社会”理论中“后”的所指，即指一种类型的社会经过变迁和发展之后所处的阶段性质。后工业社会并非指工业的终结，而是指工业发展之后社会将以服务业为主。16所以，后乡土中国并不是说乡土的完全终结，而是指乡土性特征部分维续的情况下，乡村社会结构所发生的转型。
有学者用“新乡土中国”来描绘当前中国乡村社会的形态，我在这里不用“新”字而用“后”字，主要有这样一些理由：（1）“新乡土中国”只是一种描述和提法，并没有对费孝通“乡土中国”理论加以发展，尤其是把乡土本色与新乡土相提并论，存在着逻辑悖论。17（2）“新”字有着“替代”的涵义，而与社会变迁与发展过程的意思不太吻合；（3）“新”与“旧”相对立，将乡村社会变迁与发展经验概括为“新”的，难免有价值倾向和政治性意义。
作为一种理论解释，后乡土中国主要从这样几个方面将当前乡村社会理解为后乡土性社会：
第一，家庭农业、村落和熟悉关系的存在和维续，使得乡村社会保留着部分“乡土性”特征，而没有彻底转型为城镇化的社会。目前，农村地区的广泛存在，而且他们与城镇社会有着本质的区别，这一客观现实表明了乡村社会的乡土性特征依然存在，只不过是部分地保留和延续着。因为乡村只有部分人口从事农业、部分时间生活在村落、部分熟人规则演变为交易规则。
第二，不流动的乡土演变为大流动的村庄。如果说封闭性、不流动是乡土社会的最突出特征，那么，流动性则是后乡土社会的典型表征。流动性的意义不仅仅是乡－城之间的空间位移，而且还包含职业、社会地位的流动性，以及乡村社会空间的变动性。流动给乡村社会带来了多方面的影响，很多问题都是与流动密切相关的，因而流动是理解后乡土社会的重要视角，同时也是值得关注和深入研究的现象。
第三，乡村结构的分化和多样化。在城镇化、市场化的大背景下，乡村社会结构正在分化。无论在区域层次，还是在村落、家庭和个体层次上，乡村社会的发展水平、职业结构及阶层结构都有了较大的分化，并呈现出多样化的特征。例如，在村落层次上，有些村落成为工业化的村落，有的成为“城中村”，有的在土地整理中变成了合并的新村，有的则成了“空巢村”，有些村在城市扩张中彻底消失。在职业结构方面，乡村居民并非清一色地从事着农业，大量外出打工者在多种行业从事着非农业活动。
第四，从农村建设和乡村治理角度看，乡村社会空间的公共性越来越强。伴随着国家农村建设的推进和深化，以及乡村治理体制的变革，公共权力和公共资源越来越多地进入乡村社会，使得乡土社会空间的地方性逐渐弱化，而公共性则越来越强。也就是说，如今的乡村为越来越多的公共力量和公共活动提供了空间，乡村已不只是村民自己活动的空间了。
后乡土中国是乡土中国变迁和转型后的一种状态，两者处于历史发展的因果链上，而不是彼此对立的两个社会类型。
