那么，到底中国政府应当具备哪些重要职能？为此，笔者和王绍光对中国这个“个别”作了十分具体的实证性总结和探索。我们认为，中国政府应当具备三类政府职能，一是具备一般市场经济国家政府的五项职能，它们是：维护主权和领土完整；制定和实施法律，维持社会基本秩序；界定产权，保护产权；监督合同的执行；维系本国货币的价值。二是中国政府具备对市场失灵领域干预的六项职能，它们是：提供公共物品；保持宏观经济稳定；使经济外部性内在化；限制垄断；调节收入和财富分配。三是中国国情条件下，中国政府还需要具备九项特殊职能，它们是：促进市场发育，建立公平竞争的统一市场；注重公共投资，促进基础设施建设；实施产业政策，促进产业结构高度化，充分发挥比较优势；解决地区发展不平衡问题，促进少数民族地区发展；控制人口增长，开发人力资源；保护自然资源，从事生态环境建设，进行大江、大河、大湖、沿海治理，防灾、减灾和救灾；管理国有资产和监督国有资产经营；实行反贫困行动计划，逐步消除中国的收入贫困、人类贫困和知识贫困。三项合计是20项职能。43其中前两类从“一般到个别”，在国际上具有普遍性，而后一类在中国国情条件下具有特殊性。如果“再从个别到一般”的话，可能对那些人口众多的发展中大国有普遍性。
这里我们需要了解一下中国政府是如何界定其政府的职能和公共服务领域的。2006年3月，《国家“十一五”规划纲要》首次规定了11个政府履行公共服务的领域，它们是：义务教育、公共卫生、社会保障、社会救助、促进就业、减少贫困、防灾减灾、公共安全、公共文化、基础科学与前沿技术以及社会公益性技术研究、国防等。纲要明确指出，这是政府的承诺，各级政府要切实履行职能，运用公共资源全力完成。
该《纲要》首次规定了17个公共财政预算安排的优先领域，它们是：农村义务教育和公共卫生、农业科技推广、职业教育、农村劳动力培训、促进就业、社会保障、减少贫困、计划生育、防灾减灾、公共安全、公共文化、基础科学与前沿技术以及社会公益性技术研究、能源和重要矿产资源地质勘查、污染防治、生态保护、资源管理和国家安全等。同时又首次规定了公共财政预算重点支持的区域，它们是：限制开发区域和禁止开发区域，中西部地区特别是革命老区、民族地区、边疆地区、贫困地区、三峡库区、资源枯竭型城市等。44
党的十八届三中全会《决定》对政府职能转变秉承了两个方面主线。一是明确政府职能定位。政府要转变职能，减少对微观经济活动的直接干预，转向宏观经济调节、市场监管、社会管理、公共服务，加快推进政企分开、政资分开、政事分开、政府与市场中介组织分开。特别是要善于底线思维，注重宏观思考，深入研究全局性、战略性、前瞻性的重大举措和问题；要围绕建设法治政府和服务型政府，切实解决政府职能越位、缺位、错位的问题。二是提高政府执行能力。这包括要建设有效精干政府，提高政府的决策能力、执行能力、财政汲取能力、再分配能力、维护社会和谐稳定能力。建设公共服务型政府，推进以公共服务为主要内容的政府绩效评估和行政考核制度，为社会提供公平、可及、优质、高效的公共服务。
具体地说，在此次全会《决定》中，政府职能转变着重加强以下五个方面工作。
第一，宏观调控，实现宏观经济稳定。宏观调控是弥补市场在保障国家层面经济有效运行的重要措施，宏观经济稳定是典型的公共产品，是为各类经济活动主体提供良好的经济环境。科学的宏观调控是发挥社会主义市场经济体制优势的内在要求。《决定》明确提出了宏观调控的主要任务：“保持经济总量平衡，促进重大经济结构协调和生产力布局优化，减缓经济周期波动影响，防范区域性、系统性风险，稳定市场预期，实现经济持续健康发展。”应当说，中国从一开始建立社会主义市场经济体制，就明确提出：“为了减少和克服市场的自发性、盲目性和滞后性，必须十分重视宏观调控。”45从总结历史经验的角度来看，中国政府在建立和完善宏观经济调控方面有过成功的案例，如在1997年成功地首次实现了宏观经济“软着陆”，1998年实施扩大内需方针成功地应对了亚洲金融危机，2008年11月及时推出扩大内需的一揽子刺激方案，成功应对了从2008年到现在还没有结束的国际金融危机，有效应对了市场失灵，保持了宏观经济稳定，在所有G20国家中主要宏观经济指标最好。46
