在中国，数千年的中央集权专制统治使臣民意识甚嚣尘上，个人以臣民身份屈服于封建伦常体系之下，安分守己、忠君、崇圣、唯上、从众、逆来顺受—这些就是几千年中国人臣民意识的真实写照，可怕的是，这种臣民思维的惯习已经在一代又一代人的传承中流传下来。及至经过二十世纪新文化运动的思想洗礼，几千年封建专制思想的统治地位发生动摇，中国人开始从臣民意识向公民意识转变。到了改革开放之后，我国市场经济体制改革不断推进，人们的自由、平等、民主、竞争、契约和法制观念才开始获得扎根的土壤。市场经济活动使人们的自主、竞争、效率、民主、法制和创新等意识得到了增强，现代公民意识逐渐得到人们的认同，推动民主政治建设、建立公民社会成为当代中国人强烈的政治呼声。
究竟什么是公民意识呢？《辞海》中将公民界定为：“具有一国国籍的人。包括未成年人和被剥夺了政治权利的人等在内。我国宪法规定：‘凡具有中华人民共和国国籍的人都是中华人民共和国公民。中华人民共和国公民在法律面前一律平等。任何公民享有宪法和法律规定的一切权利，同时必须履行宪法和法律规定的义务。’”②《不列颠百科全书》将公民解释为：“指个人同国家之间的关系，这种关系是，个人应对国家保持忠诚，并因而享有受国家保护的权利。公民资格意味着伴随有责任的自由身份。……完全的政治权利，包括选举权和担任公职权，是根据公民资格获得的。公民资格通常应负的责任有忠诚、纳税和服兵役。”③从这些解释我们不难发现，“公民”概念有着丰富的内涵，它着重体现在它的政治内涵上，主要反映的是公民身份与国家之间的相互关系，强调国家政权下公民拥有自身人格的独立尊严、人身的自由平等、权利义务的统一和对等等权利，同时拥有遵守市场规则、参与社会公共事务的主体身份。意识是指人们自己对外界环境以及自己与外界环境关系的一种自我感知、自我体验、自我认同意识。
因此，笔者认为，现代公民意识是指在现代社会中民众个体对自身公民身份的自觉反映，它主要体现在公民对于自身人格尊严、自由平等、权利义务以及自身在政治和法律上的地位、参与社会公共事务的自我感知和体认。
公民意识的制约因素
市场经济体制改革虽然催生了现代公民意识滋长的土壤，但是，中国几千年封建专制体制的流毒还未彻底肃清，儒家伦理的等级序列思维也挥之不去，分散小规模生产方式的大量存在，这些成为制约了公民意识成长的重要因素。
封建宗法制度和家国同构统治的惯习。在中国封建社会，国家对个人的统治是依靠宗法制度来维系的。所谓宗法，是指维护家长、族长专制统治和世袭特权的一系列行为规范，宗法制度是家族成员以血缘亲疏关系为纽带、依照宗族行为规范建立起来的成员之间隶属关系的统治制度，它来源于古代氏族社会末期的父系家长制度，强调嫡长子继承制，嫡长子称为宗子，为大宗，被族人共尊；长子之下的众庶子为小宗，强调大宗对小宗的统治以及小宗对大宗的服从。在宗法系统里，诸侯和大夫实际具有大宗与小宗的双重身份。从整个国家来说，中央政权的组织结构也是按照宗法系统的组织结构来统领的，国家的政权统治就是家族统治的扩大和延伸，形成所谓“家亦小国，国亦大家”的家国同构格局。在一个家族内部，父家长地位至尊，权力至大，负责发号施令；在一国内部，君主地位至尊，权力至大，“朕即国家”。
