党的十八大以来，为适应国际国内形势的变化，以习近平为总书记的党中央在保持外交大政方针延续性和稳定性的基础上，积极运筹外交全局，进一步突出周边在我国发展大局和外交全局中的战略地位，周边地区成为中国外交的对外战略重心。习近平指出，“无论从地理方位、自然环境还是相互关系看，周边对我国都具有极为重要的战略意义。”对于中国来说，经略周边面临着三重战略难题：
一是经略周边无法回避海陆战略博弈的基本格局。从地理方位来看，周边地区是欧亚大陆和太平洋交错的缓冲地带，事关海陆力量博弈态势，战略地位十分重要，历来是兵家必争之地。中国处于海权和路权的结合部，生存在海权和路权的夹缝地带，受到海陆权力结构的决定性影响。一方面，漫长的陆地疆界和海岸线为中国对外交往提供了进可攻、退可守的广阔空间；另一方面，来自东南和西北两面的威胁一直是中国国家安全的巨大隐患，陆防和海防的争论成为困扰中国历史的核心问题。中国周边地区事关全球战略平衡，无论是海权力量还是陆权力量，哪一方在中国周边地区赢得主动权，都可能会在全球战略博弈中赢得优势。对中国而言，只有冲出亚洲，才能走向世界，而要冲出亚洲，就不得不面临来自全球陆海战略博弈的主战场，这就是中国经略周边的艰难所在。
二是经略周边无法回避来自大国博弈的地缘战略。从公元6、7世纪以后延续一千多年，以中国为中心确立了朝贡秩序。此种朝贡体系构成了中国与周边国家的地缘政治形态，在历史上持续了将近两千年。近代以来，中国衰落，周边成为列强角逐的战场，西方各大国竞相争夺势力范围，一直持续到冷战期间，几乎所有周边地区国家都无法避免来自大国博弈的影响。20世纪90年代以来，随着冷战的终结和全球化的发展，制约中国周边地区的两极格局和意识形态对峙高压解体，中国周边地缘政治形势发生了质的变化，中国周边地缘政治发生了结构性破坏，周边地区地缘政治结构重塑，整个过程充满了不确定性。进入新世纪以来，美国实行亚洲战略调整，一时间掀起了滔滔巨浪，任何一国都难以置身事外，这使得中国经略周边无法不顾及大国关系的地缘格局。
三是经略周边也事关中国长远发展与内部稳定。从相互关系来看，周边地区是中国与世界关系互动的桥梁纽带。中国有14个陆地邻国，8个海上邻国，中国与世界的联系均要路经周边地区，对中国而言，只有盘活周边，才能顺利走向世界。一旦周边地区发生风吹草动，立即就会转化为中国国内重大政治论争，一旦操作不当，后果不堪设想。
重在立威增信
经过长期发展，周边地区形势和中国周边环境发生了较大变化，我国同周边国家的经贸联系更加紧密、互动空前密切。这在客观上要求我们的周边外交战略和工作必须与时俱进、更加主动。尽管以往的中国周边外交开展了大量工作，但周边外交思维过多走上层路线，过于偏重建立政府主导的多边制度外交。不仅中国如此，中国周边国家包括域外大国也把注意力集中于政府性制度网络的纵横捭阖，提出了各种各样的区域主义和制度化方案。结果，所有这些制度由于缺乏社会认同基础，过多受制于各国利害关系的算计，往往难以巩固，容易触及“天花板”而止步不前。亚太经合组织、东亚峰会、朝核对谈等都经过了这一历程。
因此，在新时期，“思考周边问题、开展周边外交要有立体、多元、跨越时空的视角。”受制于中国周边地区地缘权力结构和网络结构的双重制约，今后中国周边外交应该同时尊重传统地缘力量和新地缘力量之间的平衡，“要谋大势、讲战略、重运筹，把周边外交工作做得更好。”在战略目标上，服从和服务于实现“两个一百年”奋斗目标、实现中华民族伟大复兴，全面发展同周边国家的关系，巩固睦邻友好，深化互利合作，维护和用好我国发展的重要战略机遇期，维护国家主权、安全、发展利益，努力使周边国家同我国政治关系更加友好、经济纽带更加牢固、安全合作更加深化、人文联系更加紧密。“基本方针，就是坚持与邻为善、以邻为伴，坚持睦邻、安邻、富邻，突出体现亲、诚、惠、容的理念。”
在这一理念指导下，中国周边战略将发生深刻调整，从片面强调外交服务发展向服务发展和依靠发展并重，在强调中国与周边国家利益共同点和交汇点的同时，更强调讲原则，讲情谊，讲道义，以赢得更多可靠朋友和真诚伙伴，打造周边命运共同体。在具体外交措施上，突出推动建设互联互通基础上的高质量自由贸易区，发展形式多样的战略伙伴关系，不断夯实周边战略基础。
作为一个天然的地缘政治经济大国，在中国周边战略的所有规划设计中，从构建周边命运共同体的高度出发，最关键的还是能否确立中国在亚洲地区秩序中的威信。具体来说，包括两个方面：
一是在处理中国与其他中小国家的政府间外交关系方面，中国周边战略必须体现出高度的战略信誉。中国是一个天然的地区大国，是亚太地缘战略的中心。在历史上，凡是中国强大且奉行具有高度信誉的战略时，亚太地区就稳定；凡是中原王朝疲弱不堪的时候，周边国家就变乱不已。近代以来，西方国家凭借坚船利炮鱼贯而入，首先遭殃的是周边邻国，因为作为亚太地缘战略中心的中国无法为周边国家提供具有战略信誉的安全保障。新中国成立后，抗美援朝、抗美援越、坚定支持柬埔寨等一系列外交政策的实施，使得中国在周边国家眼里成为一个具有高度战略信誉的国家，周边地区就十分安定。因此，面对当前来自域外大国的干扰和某些域内国家的鼓噪，中国退无可退，只有勇敢面对，在外交战略上保持言行一致的战略信誉，甚至敢于坚持原则，维护原则，同一切挑战原则性问题的行为作坚决斗争，才能不仅使中国周边战略棋局得以稳定，就连整个亚太地区也会逐渐平静下来。
