熟悉美国自然文学的读者大都记得亨利·贝斯顿（Henry Beston）的代表作《遥远的房屋》。此书描述了上个世纪二十年代他只身一人在美国科德角那片辽阔孤寂的海滩生活一年的经历。《遥远的房屋》被誉为自然文学的经典之作，贝斯顿作家生涯之“高潮”，因为作者笔下的自然气势磅礴，有着史诗般的壮丽。《遥远的房屋》于一九二八年出版之后，贝斯顿与曾要求他“不出书，不结婚”的未婚妻伊丽莎白完婚。婚后他携妻迁至位于缅因州诺布尔巴罗的奇姆内农场，并在那里度过了余生。其间，贝斯顿很少再光顾他曾孤身一人居住过的科德角海滩。然而，一九三五年贝斯顿的另一部自然文学作品《芳草与大地》（Herbs and the Earth）问世。从科德角海滩消失了的贝斯顿向人们展示出他对大地的另一种情怀。
据贝斯顿遗孀伊丽莎白回忆，他们婚后先是住在波士顿附近，但贝斯顿不喜欢那里的喧闹，而是对缅因州的乡村情有独钟。在缅因州的一次旅行中，贝斯顿听友人说有一所位于林中的农场在出售。他来到那个农场所在地，只扫了一眼，便当即决定买下这处地方。伊丽莎白感叹道：“他为了几个字能推敲几个小时而拿不定主意，却当机立断地决定了他未来人生的轨迹。”美国作家舍曼·保罗（Sherman Paul）在评述美国自然文学作家的文集《为了热爱这个世界》（For Love of the World，1992）中专有一章写贝斯顿。其开篇便是：“我想象着他们（贝斯顿夫妇）面对面地坐在农场厨房的那张大桌的两端，如同传说中他们那个时代的专业作家一样，各自写着每天当完成的、反复推敲的文句。”贝斯顿写的是关于人与自然的作品，伊丽莎白写的是充满了自然气息的童话故事。她的书大多是以贝斯顿晚上给孩子们讲的故事为素材。如伊丽莎白所述，当贝斯顿购下奇姆内农场时，他的确是决定了他未来的人生轨迹。
令贝斯顿一见倾心的奇姆内农场（Chimney Farm）中文意译当是“烟囱农场”，因为原先的房子上有五个烟囱。当然，贝斯顿夫妇入住后依据自己的喜好对房子进行了装修。贝斯顿在《芳草与大地》中对这个农场有生动的描述。他们居住的房子是农场的一部分，那是一所古老的、充满乡村气息的红色农舍，位于半山腰田野覆盖的斜坡上，下面有一池湛蓝的湖水，周边是山丘、田地及树林。贝斯顿最喜爱的是这房顶上带有两个小窗口的阁楼，那是他的写作间。在下雨的夜晚，他时常睡在那里，为的是听敲打在斜屋顶上的雨声。从那里，他可以望见位于一棵老苹果树及老梨树之间的那片种植着芳草的园地。他视那古树为乡村风景的保护神，而就是在那片十英尺见方的芳草园，他从指间及弥漫于身边的草香中思索着大地……于是，便有了《芳草与大地》这部集乡野、田园、种植及文化于一身的作品。
一
如果说《遥远的房屋》是贝斯顿从位于美国本土“大地的尽头”，面朝大海，以史诗般的手笔书写大自然的宏伟壮丽及神圣。如果说，当时的贝斯顿是在科德角这片陆地与大海的相遇之地，这个极具美国本土特色的地方，挥散着自己对新大陆狂野自然的激情，那么，在《芳草与大地》中，贝斯顿则是从细微之处，从农耕传统及文化的角度，以细腻优美的手笔书写自然中的田园风光，以及人与自然密不可分的联系，体现出他想起大地，便如同梦见母亲般的情怀。
《芳草与大地》是由叙述种植及欣赏常见的芳草和植物之道，来谈论及思索我们与自然的密切关系。在奇姆内农场，贝斯顿是依据农历来生活，他倡导的是一种与土地相连的农耕传统。他将在土地上创造性地劳作与思索自然视为“我们人类生活的两个最好支柱”（ⅩⅤⅢ）（此文中关于《芳草与大地》的引用页码均为原著页码：Henry Beston，Herbsand the Earth，Boston：David R.Godine，Publisher，second printing，2002）并感叹道：“只有当我们意识到大地及其诗意时，我们才堪称真正地生活。”（4页）对于贝斯顿而言，土地不仅仅是土地，不仅仅是田野、树林及山丘，而是人类真正的遗产，是承载着人类历史、文化及荣光的见证。他认为，人类若不通过自己的努力及成功是没有天生的遗产权的。只有通过与大地的接触，我们才能与前人及后人融为一体，成为神圣生活的合伙人与参与者，才能达到人类的那种完满的平静，享受人类充实的欢乐。他那一小片阳光灿烂，弥漫着鸟语花香的小园地足以令他“静静地思索心灵如何守护并保持其土地的遗产”（4—5页）。因为“脚下的土地是充满诗意、承载着人类精神的土地；洋溢着整个人类的传统”。那些根植于花园及人生中的芳草“通过园丁的手传递给我们最高贵的绿色遗产”（6页）。在贝斯顿的心目中，能否守护好这份遗产事关人类精神的升华与堕落。因为，“人类充满了活力及激情，而大地，那强大的、滚滚而来的潮流及自然的节奏在他的血肉之躯中流淌；他的身上闪烁着移动的太阳神之光芒，那是复活于苍白的南部及无力的冬季的阳光。大海的潮起潮落、低吟长啸及初起的雨声皆在他的血脉之中”（17页）。因此，对他而言，“与大地和谐相处是首要的和平”（17页）。况且，大地的健康与否直接关系到人类身心的健全与否。因为，他相信“大地的绿色生命之深奥远比我们人类所理解的更为深远”（26页）。
