在大多数西方国家，政府官员分为两种，即政务官和事务官。政务官是指民选的或随执政党上台而被任命的官员。事务官负责具体行政事务，要求中立，不带政治取向和政治偏见，对政务官负责，职业固定。
政务官由于存在严格的任期制，其从事政务工作只是自己职业经历的一部分，不可能长期担任某一重要职务，并且，往往不到退休年龄就要退出政坛，因而面临选择其他工作的境遇。这一点是与中国有很大不同的。中国领导职务虽然现在废除了终身制，一些领导岗位也实行任期制，但是，从事领导职务的官员一般可以轮岗或者异地任职，大多数人通常可以在政府部门一直工作到退休而不必另谋出路。西方那些政务官员除了当官，可能还要有点其他本领，离任后才可能做点其他的事情。
有些政要离任后投入慈善事业和致力于增进人类和平的事业。美国第39任总统卡特离任后担任慈善组织——人类栖息地的义工。1982年，卡特在美国设立了卡特中心。2002年，卡特获得了该年度的诺贝尔和平奖。2001年，54岁的克林顿卸任美国总统，成了美国历史上最年轻的卸任总统。此后，克林顿开始经营自己的“退休生活”，他非常关注艾滋病问题，并通过克林顿基金会为艾滋病患者提供了许多援助。
有些政要在离任后转向商界打拼，这些人不仅可以利用自己宝贵的工作经验从事商务工作，而且大都能获得不菲的收入。2005年，德国总理施罗德卸任后，很快投身商界。俄罗斯天然气工业股份公司宣布，聘请施罗德出任其旗下北欧输气管道建设公司监事会主席，参与俄罗斯和德国之间重要天然气管道的修建工作，年薪高达25万欧元。
1978年，美国国会通过了《从政道德法》即所谓“旋转门”限制，规定高级官员离任后有一年的“冷冻期”，不得从事与其原有公务有关联的商业活动。但在遵守此法的前提下，离任政要还是可以或迟或早投身商界的。2000年，在美国总统大选中，美国副总统戈尔竞选总统失败。淡出政界之后，戈尔转战商界，来了一个华丽的转身。正可谓政坛失利，商场得意。
演讲和写书也是很多西方政要离任后的重要选择。一些西方政要在任职期间本身就是公众人物，有很高的人气，往往也是某一专业领域的知名人士，并积累了丰富的从政经验和人生经验。他们通过演讲和写书与公众分享这些知识与经验，很容易得到社会的认可，自己也能从中获得可观的收入，因此许多人对此乐此不疲。2001年，克林顿卸任美国总统后，经常到国内外进行演讲。他还全力推出过自传《我的生活》，成为红极一时的畅销书。2009年，美国总统小布什卸任，尔后，他摇身一变，成为了一名“文艺青年”。他曾创作了20多幅肖像画，并进行了展出。2011年，小布什的自传《抉择时刻》出版。他又撰写了《41：我父亲的形象》一书。小布什曾在采访中说：“我发现，总统任期结束后的生活妙不可言。”还称自己“爬出了沼泽，再也不会爬回去”。
还有的政界人士离任后重返大学校园，做了大学教授。美国前国务卿基辛格退出政坛后，受聘担任了乔治城大学教授、乔治城大学国际战略研究中心顾问，并担任阿彭斯学会高级研究员、大通曼哈顿银行国际顾问委员会主席等职。离开政界以后，基辛格不断著书立说，发表演讲，在学术界有很高的声誉。美国前国务卿赖斯在从政前就是一名政治学家和智库专家， 2009年3月她重归学术圈，在斯坦福大学担任政治学教授，并担任胡佛研究所高级研究员。美国政治家艾伯特·戈尔离任后也担任了美国加州大学洛杉矶分校的客座教授。同时，他还应哥伦比亚大学之邀，到该校讲授新闻学。
（作者为对外经济贸易大学国际关系学院副院长、教授）
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