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客观事物的现实特征是科学研究的基础，因此理论研究应以描述和揭示客观对象的特征为出发点。而人们对客观对象特征的认识，往往遵循从具体到抽象的轨迹，由浅入深和由表及里地演进。我们认识大国经济特征，就需要经历这种逐渐深化的过程，具体地说，就是从大国经济的初始特征，到典型特征，再到核心特征，层层深入地进行分析和把握。
科学研究的前提是明确研究对象，理论研究的规范性首先要求经验对象的统一性。大国经济理论的研究对象是典型大国，即超大规模国家。从认识论的角度看，认识是主体对客体的反映，客体的状况越是一致，主体就越容易把握客体的特征和规律，从而形成具有普遍意义的认识。而目前国内外学者对大国经济的研究，明显地存在经验对象缺乏统一性的情况，很难形成准确、统一的认识。为此，笔者以初始条件为标准，选择中国、印度、巴西、俄罗斯和美国为经验对象，来分析大国经济的特征及其层次性，以期形成带有普遍性和比较系统的认识。
大国经济的初始特征
所谓初始特征就是最原始的本原特征。大国经济的初始特征，应该是大国之所以成为大国的初始条件，即大国的基本自然条件和社会条件。缪尔达尔（1972）在《亚洲的戏剧》一书中分析南亚国家贫困问题时，就是以南亚国家与西方国家的“初始条件”为出发点的。我们研究大国经济的特征，同样需要重视分析其初始特征，重视大国经济与小国经济初始条件的差异，并以此为研究大国经济理论的最初出发点。
一般地说，初始特征是人们可以观察到的原本的客观特征。库兹涅茨（1971）把人口数量作为大国的初始特征，并把人口数量达到5000万人的国家称为“真正大国”。帕金斯和赛尔昆（1975）把人口规模和国土规模作为大国的初始特征，初步分析了大国的人口和幅员的影响。张培刚（1992）把人口众多、幅员广阔、资源丰富、历史悠久、人均收入水平低下列为发展中大国的初始特征，提出要对这些特征进行重点研究。笔者认为，大国的初始特征应包括发达大国和发展中大国，其初始特征主要是人口众多和幅员辽阔；具备了这两个初始条件就可以称之为“大国”，这两个特征属于“纯自然特征”，此外的其他大国特征都可以叫作“推定特征”。
人口众多和幅员辽阔是大国经济的初始条件，它们往往通过影响需求规模和资源规模，从而影响到大国发展战略的类型及其选择，同时也是大国经济竞争优势的重要源泉。我们选择的经验对象，即中国、印度、俄罗斯、巴西和美国，人口数量均在1.45亿人以上，居世界前9位；国土面积均在300平方公里以上，居世界前7位，属于典型大国或超大规模国家。人口众多决定需求规模和资源规模总量大，幅员辽阔决定了资源丰富和区域差异大。这两个初始条件，可以影响大国的经济结构和产业结构，导致国内市场规模大、外贸比重相对低、出口产品的多元化和区域经济的多样性等特征。
