第三，同中国以往各个历史时期和发展阶段相比，中国现阶段的社会整体利益结构发生了前所未有的巨大变化。
早在19 世纪后半叶，李鸿章就认为，中国正面临着“三千年未有之变局，三千年未有之强敌”的空前历史变局。不过，在1949 年以前的100多年间，由于当时中国的时代主题是争取民族独立，是为自主的现代化建设奠定一个必不可少的前提，还不是现代化建设本身，所以，中国的社会经济利益结构尚未发生真正现代意义上的巨变。新中国建国以后的30年间，尽管中国也进行了艰苦的现代化建设，初步奠定了现代化的物质基础，但是，“在我国社会主义改造基本完成以后，党在长时期内的重大失误，就是没有把工作重点转移到经济建设上来，仍然坚持以阶级斗争为纲，轻视教育科学文化建设，极端夸大意识形态领域的阶级斗争，直到发生‘文化大革命’那场内乱”。因而社会经济利益结构也没有发生现代意义上的巨变。
改革开放以来，随着由传统社会向现代社会以及由计划经济向市场经济“双重变革”的推进，中国的社会整体利益结构发生了前所未有、现代意义上的巨大变革和调整。《中共中央关于构建社会主义和谐社会若干重大问题的决定》指出：“我国已进入改革发展的关键时期，经济体制深刻变革，社会结构深刻变动，利益格局深刻调整，思想观念深刻变化。这种空前的社会变革，给我国发展进步带来巨大活力，也必然带来这样那样的矛盾和问题。”中国改革开放以来社会整体利益结构这种前所未有的变革和调整，一是大面积、几乎是全方位的，即几乎每一个社会群体都卷入到这场利益变革的过程当中；二是大幅度、深刻的，即以往传统的社会阶层结构发生了巨大变化，农民阶层规模在大幅度缩小，同现代社会市场经济相适应的新的社会阶层在出现，社会各个阶层在整个利益格局中重新找定各自的位置，现代的新型社会阶层结构正在形成当中；社会成员利益获取方式也发生了巨大变化，由以往“先赋性”获得、“平均主义”配给的方式，转变为“自致性”获得、按照贡献进行分配的方式。对于民众来说，最为看重的基础性事情就是利益问题，正如马克思所言：“人们为之奋斗的一切，都同他们的利益有关。”所以，客观上看，围绕着社会整体利益结构全方位和大幅度的变革和调整，中国社会的各个群体之间必然会产生种种纠纷和矛盾，而且在某个时期当中，这些纠纷和矛盾会表现得比较突出。
